전북, 인구소멸 돌파구 ‘체류·소비형 관광’서 찾는다

【전북교육신문】전북특별자치도가 인구소멸 위기를 극복할 핵심 해법으로 ‘관광’을 전면에 내세웠다.

그동안 14개 시·군별로 파편화되어 추진되던 관광정책을 선택과 집중 방식으로 재설계하고, 단순 양적 확대나 시설 위주의 점적 개발에서 벗어나 고유의 스토리와 테마를 담은 콘텐츠 중심 체질 개선에 나선다는 구상이다. 시·군 간 연계를 통해 방문객의 이동 동선을 다변화하고 지역 내 체류 및 소비를 극대화하는 것이 핵심이다.

제11차 국가관광전략회의 발표 자료에 따르면, 관광객 62명의 소비액은 인구감소지역 정주인구 1명의 경제적 효과와 맞먹는다. 인구 유입이 쉽지 않은 상황에서 관계인구를 통해 지역경제의 공백을 메우겠다는 전략이다. 더욱이 한국은행 산업연관표 기준 동일 투자 규모 대비 고용유발인원이 제조업은 4.7명에 불과한 반면 관광업은 10명으로 2배 이상 높아, 고용 창출과 주민 생활 여건 개선이라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 복안이다.

그러나 풀어야 할 과제도 적지 않다. 한국관광공사 데이터랩의 2026년 2분기 자료에 의하면 전북 지역의 체류시간 대비 숙박 및 소비 실적은 저조한 편이다. 방문객이 머무는 시간은 길지만 실제 소비로 연결되지 않는 구조적 한계가 존재한다. 5성급 호텔이나 대규모 컨벤션·테마파크 등 인프라 부족, 상설 야간 프로그램과 대표 쇼핑 콘텐츠의 부재, 제조업 대비 미흡한 투자 인센티브로 인한 민간자본 유치 난항 등이 원인으로 꼽힌다.

아울러 연간 1,000만 명 이상이 찾는 전주 한옥마을의 성과가 도내 전체로 파급되지 못하고, 타 지역과 유사한 데크·전망대 중심의 투자가 이어지면서 각 지역 고유의 브랜드 가치를 살리지 못했다는 지적도 제기되어 왔다. 외국인 관광객을 직접 수용할 국제공항이나 크루즈항의 부재 역시 걸림돌이었다.

이에 전북도 체류·소비형 관광으로의 대대적인 전환을 선언했다. 규제 완화와 투자 인센티브 확대를 통해 민간투자를 적극 유치하고, 전주 야간관광 특화도시 및 부안·무주 야간관광 진흥도시 사업을 바탕으로 밤 시간대 콘텐츠를 대폭 강화한다. 또한 K-푸드페스티벌과 K-푸드로드 등 미식관광 활성화, 반값여행 확대 등을 통해 방문객의 지갑을 열 계획이다.

시·군 간 상생을 강화하기 위해 동선 중심의 관광권을 발굴하고 도-시·군 재단을 아우르는 전북권 관광협의체도 운영한다. 제8차 전북관광개발계획에는 ▲천년역사·생활문화권 ▲서해안 해양·생태체험권 ▲산악 휴양·치유권 등 권역별 특색을 살린 연계 체계를 구축한다.

동시에 글로벌 마케팅과 광역 연계망 확충에도 속도를 낸다. 국가유산 야행, K-관광섬, 서해안 블루투어 관광벨트 등 지역 자산을 상품화하는 한편, 오는 10월 무주 GTWS 그랜드 파이널과 진안·무주를 잇는 동부권 최장거리 트레일레이스 개최로 산악관광을 세계에 알릴 예정이다.

외래관광객 유입 다변화를 위해 정부의 '지방공항 중심 5대 관광권' 정책과 연계해 청주국제공항을 관문으로 익산·전주를 묶는 연계 상품을 개발하고, 향후 크루즈항 개항에 대비한 다국어 안내 및 숙박·서비스 개선도 차질 없이 준비한다는 방침이다.

박동우 전북자치도 문화체육관광국장은 "지역소멸 시대의 해법은 결국 관광이며, 시군이 따로 뛰어서는 체류도 소비도 늘릴 수 없다"며 "규제 완화와 인센티브 확대 노력을 통해 민간투자 여건을 만들고 시공간을 잇는 관광으로 재설계하겠다"고 말했다.